土卫二北极“热力四射”，科学家称其为地外生命首选目标

东苑

科技媒体 Space 今天（11 月 8 日）发布博文，报道称一项发表于《科学进展》的新研究指出，土星的卫星土卫二（Enceladus）北极正泄漏出超预期的热量，这一发现为其作为生命摇篮的潜力提供了强有力的新证据。

土卫二的海洋存在了多久仍然是个未知数，但由于土卫二拥有水、热量和生命所需的有机化学物质，因此它被视为寻找地球以外生命的首选目标。

科学家们通过分析卡西尼号探测器的数据发现，土卫二北极的温度比预期高出 7 摄氏度，这表明其厚达 20 多公里的冰壳之下，正有热量从内部的次表层海洋中持续传导出来。



图源：NASA
自 2005 年卡西尼号任务首次发现土卫二南极“虎皮条纹”裂缝喷出巨大的水蒸气羽流以来，这颗星球就被确认为一个活跃的“海洋世界”。其内部海洋之所以能维持液态，主要得益于土星强大引力引发的潮汐加热效应。

这种效应不断挤压和拉伸土卫二的内部，从而产生足够的热量。然而，一个稳定的环境对生命至关重要，过少的热量会导致海洋冻结，过多则会引发剧烈活动，破坏宜居性。

行星科学家此前普遍认为土卫二的热量活动主要集中在南极，而北极则相对“沉寂”。然而，本次研究通过对比卡西尼号在 2005 年和 2015 年（分别对应土卫二的冬季和夏季）采集的红外数据，颠覆了这一认知。



数据显示，北极的热流强度达到每平方米 46 毫瓦。这一发现证明，土卫二的热量泄漏是“全球性”的，而非局限于单一区域。

更关键的是，科学家计算出土卫二全球表面损失的总热量高达 54 吉瓦，这个数值与理论模型预测的潮汐加热所注入的能量惊人地一致。

这种精妙的能量收支平衡并非巧合，它强烈暗示土卫二的次表层海洋可能已经在数亿甚至数十亿年的漫长地质时期内保持稳定，未曾完全冻结。这种长期的稳定性，正是生命诞生和演化所需的关键前提。

这项发现不仅加深了我们对土卫二内部运作机制的理解，也为未来的探索任务指明了方向。欧洲空间局正在考虑于 2040 年代发射一项专门针对土卫二的生命探测任务。

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