美国宇航局的火星探测器“毅力号”发现了迄今为止古代生命存在的最佳潜在证据

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科学家表示，美国宇航局的火星探测器“毅力号”在一条干涸的河道中发现了岩石，这些岩石可能蕴藏着古代微生物生命的潜在迹象。

虽然需要对毅力号在那里收集的样本进行深入分析，但科学任务负责人尼基·福克斯表示，这是“我们实际上最接近发现火星上古代生命的一次”。

火星探测器捕捉到红色星球上的绿色极光
Photo shows Illustration compiled of a green glow above a Martian-like landscape.Illustration compiled of a green glow above a Martian-like landscape.
火星上出现的绿色光芒标志着人们第一次从另一个星球的表面观测到极光。

该火星探测器自 2021 年以来一直在火星上漫游，但它无法直接探测到过去或现在的生命。

相反，它携带着一个钻头来穿透岩石和管道，用于保存从数十亿年前被认为最适合生命存在的地方收集的样本。

两位未参与此项研究的科学家——SETI 研究所的 Janice Bishop 和马萨诸塞大学阿默斯特分校的 Mario Parente——称其为“令人兴奋的发现”，并告诉美联社，非生物过程可能是造成这一现象的原因。

首席研究员、纽约州立大学石溪分校的乔尔·赫罗维茨告诉美联社：“这就是为什么我们不能说‘啊哈，这是生命的确凿证据’的原因之一。”

“我们只能说，微生物生命是可能的解释之一，但也可能存在其他方式来形成我们所看到的这组特征。”

无论如何，胡罗维茨博士表示，这是火星车迄今为止寻找远古生命潜在迹象的最佳、最有力的候选样本。这是收集到的第25个样本：目前总数已达30个。

该研究结果发表在《自然》杂志上 。

“如果能够确凿地证明这些特征是由数十亿年前另一个星球上的生命形成的，那将是多么令人惊奇啊，对吧？” 胡罗维茨博士说道。

但即使事实并非如此，这也是“一次宝贵的教训，让我们知道大自然可以用各种方式来欺骗我们”。

该样本于去年夏天采集，取自内雷特瓦山谷富含粘土的红色泥岩，内雷特瓦山谷是一条曾经将水输送到耶泽罗陨石坑的河道。

这块沉积岩露头被称为“光明天使地层”，在钻头出土之前，毅力号的科学仪器对其进行了勘测。

除了构成生命的基石——有机碳之外，Hurowitz 博士和他的团队还发现了微小的斑点，被称为罂粟籽和豹纹，富含磷酸铁和硫化铁。

在地球上，这些化合物是微生物吞噬有机物产生的副产品。

毕晓普博士和帕伦特博士在随附的评论中写道：“目前没有证据表明火星上存在微生物，但如果古代火星上存在微生物，它们也可能将硫酸盐矿物还原，在耶泽罗陨石坑的湖泊中形成硫化物。”

这些样本正在等待送回地球——这是一项雄心勃勃的计划，但由于美国宇航局寻求更便宜、更快捷的选择，该计划目前被搁置。

毅力号寻找生命迹象

目前没有证据表明火星上存在生命，但美国宇航局几十年来一直向火星发射航天器，寻找过去可能支持生命的水环境。

毅力号于 2020 年发射时，NASA 预计样本将于 2030 年代初返回地球。但由于成本飙升至 110 亿美元，这一日期被推迟到 2040 年代，导致取回工作停滞。

胡罗维茨表示，在机器人航天器或宇航员将样本运离火星之前，科学家们将不得不依靠地球替身和实验室实验来评估古代火星生命的可能性。

美国宇航局代理局长肖恩·达菲表示，预算和时间将决定如何最好地进行，甚至提出了向火星发送精密设备以分析红色星球上的样本的可能性。

他说：“所有选择都摆在桌面上。”

几年前，毅力号收集的十个钛质样品管被放置在火星表面，作为火星车上其余样品管的备份，这些都是美国宇航局目前尚不明确的返回任务的一部分。

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liqiang2216

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