认为人类历史具有周期性,与其说是一种学术观点,不如说是人类的一种渴望。如果历史存在周期性,我们就能非常简单地预测未来。
塞缪尔·本纳(Samuel Benner),一位19世纪的美国农民,以其对经济和商品价格周期的预测而闻名于当代社交媒体。本纳在1875年出版了《本纳对未来价格涨跌的预言》(Benner’s Prophecies of Future Ups and Downs in Prices)一书。书中包含了一张从1845年到1903年的价格周期表,这张表根据历史数据预测未来数十年的经济起伏波动,标出了他预测的恐慌时期、出售和买入资产的有利时机。他的预测在很多情况下都非常准确,甚至超越了当时的经济学家。
本纳的预测方法基于他对自然规律的观察和分析。他认为,经济和商品价格的周期受到太阳活动、气候变化和农业产量的影响。他发现,玉米、猪肉和生铁的价格都有一个11年的周期,与太阳黑子的周期相一致。他还发现,生铁的价格有一个27年的周期,其中每隔11、9、7年会出现低谷,而每隔8、9、10年会出现高峰。他利用这些周期来推算未来的价格走势,并给出了一些投资建议。
如果按照周期规律扩充表格,则最上面一行准确预测了大萧条、第二次世界大战、网络经济泡沫和COVID-19大流行(并未预言这些事件本身,而是指出这个节点是萧条时期)。
若这份表格真的有用,那么人类经济活动似乎遵循着简单的周期规律:
恐慌年(A行),市场狂热或崩溃,遵循16-18-20年的周期,循环往复;
繁荣年(B行),高价格时期,适合抛售,遵循8-9-10年周期;
萧条年(C行),低价格时期,适合买入,遵循11-9-7年周期。
表格中最上面一行似乎准确预测了大萧条、第二次世界大战、网络经济泡沫和COVID-19全球疫情。丨图源:Benner’s Prophecies of Future Ups and Downs in Prices
尽管本纳的预测在当时引起了广泛关注,但也受到了批评和质疑。一些人认为他的预测是基于巧合,而非科学和逻辑。也有人认为他的预测过于简单粗略,没有考虑到其他因素。甚至有人认为他的预测带有偏见,动机不纯,是为了影响市场,从中牟利。
当然,有学者指出这类预测往往是“事后回溯式拟合”,但本纳本人却坚信这些模式与太阳黑子活动等自然周期密切相关,试图用天文周期解码人类市场行为。
他的尝试虽带有浓厚的占星术气质,但思路和一些正统经济学的理论不谋而合(如著名的康波理论)。这种用自然节律解释人类社会的渴望,在科学与神秘主义的交界地带反复出现。
正确预言柏林墙倒塌的末日公式
周期性是强大的工具,它能赋予人类轻易预测未来的能力。问题是,现实世界的历史走向真的遵循周期性吗?除此以外,是否存在类似的便捷预言手段?
下面我介绍一个当代科学哲学中最令人难以置信且富有争议的思想,便是对“世界末日的科学论证”。这一理论甚至给出了人类文明将在760年内走到终点的预言。
评论家和物理学家埃里克·勒纳(Eric J. Lerner)将末日公式斥为“单纯玩弄数字的伪科学”。然而,也有人认为它具有严肃思考的价值。这个故事始于普林斯顿的天体物理学家约翰·理查德·戈特三世(J. Richard Gott III)。他是20世纪最后几十年里几位独立提出世界末日理论的学者之一,其他人包括物理学家霍尔格·贝赫·尼尔森(Holger Bech Nielsen)、布兰登·卡特(Brandon Carter)以及哲学家约翰·莱斯利(John Leslie)。
戈特的理论起源于一段有趣的经历。1969年,当时还是哈佛大学物理系本科生的戈特在欧洲度假时参观了柏林墙。他心算了一下,然后向朋友们宣布:最短2.66年,最长24年,柏林墙必然会倒。21年后,柏林墙果然倒塌,这促使戈特决定公布他的算法。他于1993年在《自然》(Nature)杂志上发表文章,并将公式应用于人类文明。他当时预言,人类在未来12到18000年内灭绝的可能性高达95%。
戈特将公式的核心理念称为哥白尼原理——哥白尼断言地球不是宇宙中心,他认为不应该赋予地球特殊的地位,地球本质上和其他行星没有什么区别。戈特的洞察力体现在将这一思想应用到时间点上:历史有始有终,但我们自身所处的位置并无特殊之处。
其逻辑可以这样理解:跳出历史之外,我们把某个事物(例如柏林墙)存在的时间制作成条状图,然后将其分成均等的4份:0%-25%、25%-50%、50%-75%、75%-100%。随机点落在25%-75%段里的可能性是50%。如果你所在的时间点恰好位于该区段,那么你就会发现,该事物之后存在的时间最短是剩下的25%,最长则是剩下的75%。所以,如果考虑“此时此刻”该事物已然存在的时间,就能得到其未来存续的时间范围。
[1] Computer predicts the end of civilisation (1973)| RetroFocus
[2] Doomsday argument: the end of humanity, predicted by a math equation| Vox
[3] History repeats itself. That’s bad news for the 2020s
[4] According to Research, Here's What's Likely to Happen in The '20s. And It's Not Great : ScienceAlert
[5] Arise 'cliodynamics' | Nature