2.52亿年前“大灭绝”真相：热带森林崩溃引发500万年致命高温

kingfirefly

约2.52亿年前，地球上的生命遭遇了有史以来最为惨烈的灾难——“大灭绝”事件，约90%的生命在这次浩劫中消逝。
长期以来，科学家们对这一现象困惑不已。当时，地球变得酷热难耐，且这种高温状态持续了长达500万年之久。
近日，一个国际研究小组宣称，他们借助大量化石找到了其中的缘由，而这一切都与热带森林密切相关。
他们的研究成果于周三发表在《自然通讯》（Nature Communications）杂志上。这一发现或许能解开一个历史谜团，同时，鉴于人类持续通过燃烧化石燃料使地球升温，它也为未来敲响了令人胆寒的警钟。
“大灭绝”是地球历史上五次大规模灭绝事件中最为严重的一次，它标志着二叠纪地质时期的终结。

此次大灭绝被认为是由西伯利亚陷阱地区的一段火山活动期引发的。当时，该地区向大气中释放了巨量的碳以及其他能够加热地球的气体，进而引发了严重的全球变暖。大量海洋和陆地的动植物死亡，生态系统崩溃，海洋也出现了酸化现象。
然而，令人费解的是，为何当时的气温会升得如此之高，而且“超级温室”状态为何能持续如此之久，甚至在火山活动停止后依然没有缓解。
“这次变暖的程度远超其他任何事件。”该研究的作者、利兹大学地球与环境学院研究员徐震说道。
此前，一些理论围绕海洋展开，认为极端高温消灭了能够吸收碳的浮游生物，或者改变了海洋的化学成分，降低了其储存碳的效率。
但来自英国利兹大学和中国地质大学的科学家们认为，答案或许在于气候的临界点——热带森林的崩溃。

“大灭绝事件是独一无二的，因为它是唯一一次植物全部灭绝的事件。”该研究的作者、利兹大学地球系统进化教授本杰明·米尔斯表示。
为了验证这一理论，他们利用了中国三代地质学家几十年来精心整理的中国化石数据档案。
研究人员对化石和岩层进行了分析，从中探寻过去气候状况的线索，进而重建了灭绝事件发生前、发生期间以及发生后地球各区域植物和树木的分布地图。“以前从未有人绘制过这样的地图。”米尔斯告诉CNN。
研究结果证实了他们的假设，表明在大灭绝事件期间，植被的大量丧失极大地削弱了地球的碳储存能力，导致大气中依然保留着极高的碳含量。
森林是重要的气候缓冲带，因为它们能够吸收并储存导致地球变暖的碳。此外，森林在“硅酸盐风化”过程中也发挥着关键作用。“硅酸盐风化”是一种涉及岩石和雨水的化学过程，是从大气中去除碳的重要途径。树木和植物的根系通过分解岩石，让淡水和空气得以进入，从而促进这一过程。
米尔斯称，一旦森林死亡，“就会改变碳循环”，这里所说的碳循环指的是碳在地球周边、大气、陆地、海洋和生物体之间的流动方式。

布里斯托大学古生物学教授迈克尔·本顿虽未参与这项研究，但他告诉CNN，这项研究表明，“森林的缺失确实对正常的氧碳循环产生了影响，抑制了碳的埋藏，使得大气中二氧化碳水平长期居高不下。
他补充道，这凸显了“阈值效应”，即森林的丧失在生态时间尺度上变得不可逆转。目前，全球政治围绕着一个观点展开，即如果能够控制二氧化碳水平，损害就有可能逆转。“但一旦达到临界点，生命就很难恢复。”本顿说。
米尔斯表示，这是这项研究的一个重要启示。它展示了如果全球快速变暖导致地球的热带雨林在未来崩溃，将会发生什么——这是科学家们极为担忧的一个转折点。
即便人类完全停止排放导致地球变暖的污染物，地球也可能无法降温。事实上，变暖速度还可能会加快。
不过，也有一丝希望：目前覆盖热带地区的热带雨林，或许比大灭绝之前的热带雨林更具抵御高温的能力。这是科学家们接下来要深入研究的问题。
米尔斯说，这项研究依然是一个警示。“存在一个转折点。如果你把热带森林加热得过热，那么我们对随后发生的事情有着非常清晰的记录。而且情况会非常糟糕。”
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