60年“僵尸卫星”突然苏醒，发出神秘无线电脉冲
2024年6月，科学家探测到一束来自银河系内部的神秘强力无线电波爆发。天文学家发现，这竟然是由一颗“死亡”了近60年的NASA卫星——“中继2号”引发的，但其原因仍是个谜。
“中继2号”于1964年发射，是一颗通信卫星，因两个转发器故障于1967年停止工作。据6月13日发布在arXiv服务器上的一项未经过同行评审的预印本研究，这颗废弃卫星在2024年6月突然发出一个意想不到的信号。
“这是一次极为强烈的射电脉冲，在短短时间内远超天空中其他信号的亮度，”澳大利亚科廷大学射电天文研究所副教授克兰西·詹姆斯在接受《新科学家》采访时表示。研究显示，这次脉冲仅持续30纳秒，与卫星任何已知系统都不匹配，排除了人为传输的可能。詹姆斯团队推测，这可能是微陨石撞击或静电放电引发的。
科学家利用澳大利亚平方公里阵列探路者（ASKAP）射电望远镜捕捉到这一异常脉冲。ASKAP由36个碟形天线组成，位于西澳大利亚，专用于探测射电暴——一种能在瞬间释放相当于太阳三天能量的无线电波爆发。据2024年《自然》杂志报道，射电暴通常源于遥远星系，尤其是大质量星系。
但这次信号并非来自遥远星系，而是银河系内部，距离地球极近，以至于ASKAP难以精确定位，类似手机摄像头无法聚焦近物。詹姆斯兴奋地说：“我们起初以为发现了一颗新脉冲星或其他天体！”
通过追踪，研究团队确认“中继2号”是唯一可能的信号源。在排除卫星系统故障后，他们提出了两种假设：一是微陨石撞击，产生等离子体云或电场，引发射频发射；二是卫星表面静电放电（ESD）导致的脉冲。研究指出，作为早期航天器，“中继2号”可能使用易积聚电荷的材料，放大静电放电效应。
英国布里斯托大学空间科学与技术教授凯伦·阿普林（Karen Aplin）表示，微陨石撞击和静电放电均有可能，但两者信号相似，难以区分。她认为，这项研究为未来探测太空静电放电奠定了基础，尤其在太空碎片增多、低成本卫星激增的背景下，这类技术或有助于评估太空中的静电风险。
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